Os primeiros supermercados surgiram nos Estados Unidos há mais de 80 anos. O dono do título de primeiro supermercado é o King Kullen, inaugurado em 1930 pelo norte-americano Michael Kullen. A estratégia do pioneiro era simples. Ele comprou um galpão industrial, adaptou o lugar para vender gêneros alimentícios e deixou que as pessoas se servissem sozinhas. Com baixo custo, conseguiu um grande diferencial. Os preços eram bem menores que nos outros armazéns, onde os funcionários entregavam a mercadoria ao cliente. Foi a criação do autoatendimento, característica dos supermercados e hipermercados atuais, de tanto sucesso, que está se espalhando por outros tipos de comércio, grandes e pequenos. Em apenas seis anos, Kullen faturou alto e abriu mais dezesseis lojas no estado de Nova York.

Nos anos 1950, os supermercados espalharam pela Europa e chegaram ao Brasil. O primeiro em terras tupiniquins foi o Sirva-se, aberto em 1953 na cidade de São Paulo. Em Minas Gerais, mais precisamente em Belo Horizonte, foi inaugurado o Serv Bem, em 9 de janeiro de 1958.
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O primeiro supermercado de Uberlândia

As atividades do Grupo José Alves no Centro Oeste do Brasil começaram no início dos anos 1960.  Após vários anos conduzindo negócios em parceria com seus irmãos, José Alves, conhecido como Seu Neno resolveu, a partir de um moinho de sal, retomar suas atividades de Atacadista de Secos e Molhados, fundando as Casas Alô Brasil, em Uberlândia.

Com sua visão empreendedora, começou a ampliar o negócio inaugurando filiais em outros estados e tornando-se, em pouco tempo, o maior atacadista do Brasil de sua época.

Expandindo as atividades do grupo para o segmento do varejo, Seu Neno inaugurou a primeira loja de autoatendimento na cidade de Uberlândia, no ano de 1971. Nascia o Supermercados Alô Brasil. A loja era localizado na Avenida Afonso Pena, considerada na época a principal avenida comercial da cidade.

Contam, inclusive, que os comerciantes do Mercado Municipal, ficaram apreensivos de perder todos os seus clientes, com o surgimento da novidade.

Alguns anos mais tarde, foi inaugurada a segunda loja, muito maior, com estacionamento coberto, na avenida João Pinheiro, em frente à praça Adolfo Fonseca, no lugar onde, décadas antes, existia o Grande Hotel e seu menino engraxate Sebastião, mais conhecido hoje como Grande Otelo.

A introdução do comércio de autoatendimento em Uberlândia não se deu de forma espontânea, como resposta a uma demanda existente na cidade. Foi mais um prolongamento das atividades atacadistas que se desenvolviam com vigor na cidade.

No final de 1976, Seu Neno se despede prematuramente dessa vida e o grupo começa uma segunda fase. A matriarca da família, Dona Lia, teve um papel decisivo para a continuidade do desenvolvimento dos negócios mantendo a família unida e garantindo a passagem da presidência da empresa para o filho mais velho, Antonio Carlos Alves. A partir de então, o grupo expandiu e diversificou as atividades de suas empresas.

Em Uberlândia, todas as atividades do grupo foram encerradas. Depois de vários anos fechados, os prédios dos dois supermercados, na Afonso Pena e na João Pinheiro foram assumidos pelos supermercados Bretas. O grande galpão das Casas Alô Brasil, localizado entre as avenidas Brasil e Monsenhor Eduardo, em frente à praça Sérgio Pacheco, ficou fechado, deteriorando com o tempo, até ser completamente demolido no início de 2014.

Grande Hotel, em destaque à esquerda. Aí foi construída a segunda loja dos Supermercados Alô Brasil, hoje Supermercados Bretas. Foto: Divulgação

Caminhoneiros das Casas Alô Brasil, foto tirada na avenida Monsenhor Eduardo na década de 1960. Foto: Divulgação

Inauguração do Supermercados Alô Brasil, na avenida Afonso Pena, Uberlândia. Foto: Divulgação

Inauguração do Supermercados Alô Brasil, na avenida Afonso Pena, Uberlândia. Foto: Divulgação

Inauguração do Supermercados Alô Brasil, na avenida Afonso Pena, Uberlândia. Foto: Divulgação